Runen – Einführung

Gotland, um das Jahr 400 nach Christus. Auf einem Kalksteinblock ritzt jemand 24 Zeichen in einer festen Reihenfolge ein – das älteste vollständige Runenalphabet, das die Nachwelt kennt. Der sogenannte Kylver-Stein zeigt, was Runen vor allem waren: keine Zaubersprüche, sondern eine Schrift.

Herkunft: Vom Mittelmeerraum ins Nordmeer

Runen sind kein uraltes, geheimnisvolles Ur-Alphabet der Germanen, sondern eine vergleichsweise junge Erfindung. Die heutige Forschung geht davon aus, dass germanische Stämme im 1. Jahrhundert n. Chr. über Handelskontakte mit Norditalien oder dem lateinischen Alphabet in Berührung kamen und daraus ein eigenes Zeichensystem formten: das Ältere Futhark, benannt nach den ersten sechs Runen f-u-þ-a-r-k. Es besteht aus 24 Zeichen, traditionell in drei Gruppen zu je acht Runen geordnet, sogenannte Ætt. Verwendet wurde es von germanischen Stämmen zwischen dem 2. und 8. Jahrhundert – der Kylver-Stein aus Gotland liefert um 400 n. Chr. die früheste bekannte vollständige Auflistung aller 24 Zeichen.

Vom Älteren zum Jüngeren Futhark

In der Wikingerzeit selbst, ab etwa 800 n. Chr., war das Ältere Futhark bereits Geschichte. An seine Stelle trat, paradoxerweise, ein reduziertes Alphabet mit nur noch 16 Zeichen: das Jüngere Futhark. Wie genau es zu dieser Vereinfachung kam, obwohl die gesprochene Sprache lautlich komplexer wurde, ist bis heute nicht abschließend geklärt. Fest steht: Mit diesem Alphabet entstanden die eindrucksvollsten erhaltenen Runendenkmäler. Der schwedische Rök-Stein trägt mit rund 760 Zeichen die längste bekannte Runeninschrift überhaupt, ein Text voller mythologischer Rätsel aus dem 9. Jahrhundert.

In Dänemark ließ König Harald Blauzahn im 10. Jahrhundert die Jelling-Steine errichten – oft als „Geburtsurkunde Dänemarks“ bezeichnet, weil sie die Vereinigung des Landes und seine Christianisierung dokumentieren. Wer die Steine im Original sehen möchte, findet sie bis heute in Jelling.

Mythos und Wirklichkeit: Odin, Orakel und der Alltag der Runen

Die bekannteste Runen-Geschichte erzählt nicht von Handwerkern oder Kaufleuten, sondern von Odin. Im Hávamál, einem Teil der Lieder-Edda, berichtet der Gott selbst, wie er sich neun Nächte lang, von einem Speer verwundet, an den Weltenbaum Yggdrasil hängte – ein Opfer seiner selbst an sich selbst. Erst als er kurz vor dem Verhungern stand, ohne dass ihm jemand Nahrung oder Trank reichte, stiegen ihm die Runen aus der Tiefe entgegen, und er ergriff sie schreiend. Der Mythos macht deutlich, welchen Rang die Runen in der Vorstellungswelt der Wikinger einnahmen: als Wissen, das nicht einfach gelernt, sondern nur durch Opfer errungen werden konnte.

Die historische Realität war nüchterner. Von den rund 350 bekannten frühen Runeninschriften zeigt die große Mehrheit ganz praktische Texte: Namen und Besitzvermerke auf Kämmen, Waffen, Schmuckstücken und Fibeln. Der römische Historiker Tacitus beschreibt in seiner „Germania“ zwar ein Losverfahren, bei dem Germanen in Zeichen geritzte Holzstäbchen auf ein weißes Tuch warfen und deuteten – ein früher Beleg für divinatorische Praxis. Das populäre Bild vom Runen-Orakel, bei dem einzelne Runen wie Tarotkarten gezogen und gedeutet werden, ist davon aber deutlich zu unterscheiden: Es handelt sich überwiegend um eine moderne, im 20. Jahrhundert entstandene Praxis, die sich nur lose auf die dünne historische Quellenlage stützt. Wer die drei historischen Runenreihen selbst ausprobieren möchte, kann das im Runenübersetzer von Hrafn tun.

Quellenlage

Die Angaben zu diesem Artikel stützen sich auf altnordische Primärquellen, allen voran das Hávamál aus der Lieder-Edda, sowie auf Tacitus‘ „Germania“ (um 98 n. Chr.) als frühesten Fremdbericht über germanische Losverfahren. Hinzu kommt der archäologische Befund: rund 350 frühe Runeninschriften, allen voran der Kylver-Stein (Gotland, um 400 n. Chr.) als älteste vollständige Futhark-Auflistung, sowie die späteren Runensteine von Rök (Schweden, 9. Jh.) und Jelling (Dänemark, 10. Jh.). Zur sprachhistorischen Einordnung und Herkunftsfrage folgt der Artikel dem heutigen Forschungskonsens der Runologie.