Sleipnir: Odins achtbeiniges Ross

Auf dem gotländischen Bildstein von Tjängvide, gemeißelt im 8. Jahrhundert, reitet ein Mann auf einem Pferd mit acht deutlich sichtbaren Beinen. Eine Inschrift dazu gibt es nicht. Erst Jahrhunderte später, in der Lieder-Edda und in Snorris Prosa-Edda aus dem 13. Jahrhundert, bekommt dieses Tier einen Namen: Sleipnir, das Ross Odins.

Herkunft: Ein Fohlen aus List und Zwang

Sleipnirs Geschichte beginnt mit einer Mauer. Ein namenloser Baumeister bietet den Göttern an, die Festung Asgards in nur einem Winter zu errichten. Als Lohn verlangt er Freyja, dazu Sonne und Mond. Die Götter willigen ein, weil sie die Frist für unmöglich halten.

Doch der Baumeister hat einen Hengst namens Svaðilfari, dessen Name so viel wie „der die Unglücksreise macht“ bedeutet, und dieses Tier schafft in kurzer Zeit gewaltige Arbeit. Als der Bau kurz vor der Vollendung steht, verwandelt sich Loki in eine Stute und lockt Svaðilfari fort. Der Baumeister verliert seine Frist – und Loki bringt einige Zeit später ein graues, achtbeiniges Fohlen zur Welt. Es wird, so heißt es, das beste Pferd unter Göttern und Menschen.

Das beste aller Pferde

In der Grímnismál wird Sleipnir ausdrücklich als bestes aller Pferde genannt, so wie Odin als bester der Götter gilt und Bifröst als beste der Brücken. Die Sigrdrífumál geht weiter ins Praktische: Wer Runenzauber wirken will, so rät die Walküre Sigrdrífa, solle Runen in Sleipnirs Zähne ritzen. Das Pferd ist damit mehr als ein Reittier. Es trägt Macht in sich, die sich anzapfen lässt.

Der Ritt in die Unterwelt

Die eindrücklichste Szene liefert die Baldrs draumar. Nach unheilvollen Träumen um seinen Sohn Baldr sattelt Odin Sleipnir und reitet hinab in die Totenwelt Hel, um eine Seherin zu befragen.

Später übernimmt Hermóðr, ein anderer Sohn Odins, das Pferd für einen zweiten Ritt: Er reitet neun Nächte lang durch finstere Täler, so tief, dass er kaum die Hand vor Augen sieht, bis er die Brücke Gjallarbrú über den Fluss Gjöll erreicht. Am Ende der Fahrt springt Sleipnir über das Tor der Toten, die Helgrind, ohne dass es sich für ihn öffnen muss. Kein anderes Pferd der nordischen Überlieferung bewegt sich so mühelos zwischen den Welten.

Zwei Steine aus Gotland

Neben Tjängvide zeigt auch der Bildstein von Ardre VIII ein achtbeiniges Pferd mit Reiter. Tjängvide wird ins 8. Jahrhundert datiert, Ardre VIII ins 8. oder 9. – beide also in eine Zeit, in der die schriftlichen Quellen noch Jahrhunderte entfernt liegen.

Die gängige Deutung sieht in der Szene Odin auf Sleipnir. Sicher ist das nicht: Eine verbreitete Alternative liest denselben Reiter nicht als Gott, sondern als einen Toten auf dem Weg ins Totenreich – auf dem Tjängvide-Stein empfängt ihn eine weibliche Gestalt mit einem Trinkgefäß.

Die Bilder sind älter als jeder erhaltene Text über Sleipnir. Sie belegen, dass die Vorstellung eines besonderen, vielbeinigen Pferdes lange vor der Niederschrift der Edden existierte – aber sie liefern keine sichere Bildunterschrift.

Von der Schlucht bis zur Spinne: Spuren und Deutungen

Isländische Folklore schreibt Sleipnir die Entstehung von Ásbyrgi zu, einer hufeisenförmigen Schlucht im Norden der Insel, etwa 1,1 Kilometer breit und 3,5 Kilometer lang – angeblich der Abdruck eines seiner acht Hufe. Ein Beleg aus alten Quellen fehlt dafür; es handelt sich um spätere volkstümliche Überlieferung.

Auch die Forschung hat Deutungsangebote gemacht. Manche verbinden Sleipnir mit schamanischen Praktiken im nordischen Heidentum, etwa mit der Vorstellung einer Reise der Seele zwischen den Welten. Das bleibt Hypothese.

Ältere Erklärungen gelten heute als überholt – darunter der Versuch, Lokis Namen von einem skandinavischen Wort für Spinne herzuleiten und daraus einen Zusammenhang mit den acht Beinen zu konstruieren. Ebenso wenig gesichert ist die populäre Idee, die acht Beine stünden für vier Sargträger.

Quellenlage

Was über Sleipnir bekannt ist, stammt fast vollständig aus der Lieder-Edda und aus Snorris Prosa-Edda, beide aus dem 13. Jahrhundert, beide aber auf ältere mündliche Stoffe zurückgehend. Die Nennungen verteilen sich auf mehrere Lieder und Kapitel, von Grímnismál und Sigrdrífumál bis zu Gylfaginning und Skáldskaparmál. Das sind literarische Werke mit eigener Erzähllogik, keine historischen Chroniken.

Die Bildsteine von Tjängvide und Ardre VIII liefern archäologisch belastbare Zeugnisse dafür, dass die Vorstellung eines achtbeinigen Pferdes bereits im 8. Jahrhundert existierte, doch ihre genaue Deutung bleibt offen.

Alles, was über Ásbyrgi oder schamanische Hintergründe hinausgeht, gehört klar in den Bereich der Folklore oder der modernen Interpretation und lässt sich nicht als gesichertes Wissen ausgeben.